今、私の手元にあるDragon Ashの1stミニアルバム『The Day dragged on』には、“97・2・21”と記されている。その日から、ちょうど25年後の2022年2月21日、彼らは東京・豊洲PITで『DRAGONASH 25th Anniv.LIVE“THE SILVER LILIES”』を開催した。

12月29日に『DRAGONASH LIVE TOUR「UNITED FRONT 2020」』のZepp Haneda(TOKYO)公演が開催された。「UNITED FRONT 2020」はDragon Ashが盟友を迎えて行なってきた対バンツアー。2年振りの開催となる今回は、12月18日の仙台GIGS公演にSiMを、この日のZepp Haneda(TOKYO)公演にMONOEYESを迎えて行なわれた。Dragon Ashにとっては2020年秋、ダンサーのATSUSHIとDRI-Vが脱退し、5人体制となってから初めてのツアーでもある。さらに、新型コロナウイルス感染拡大防止のため、ガイドラインに則った数々のルールも存在する。さまざまな特別が入り混じる中、ライヴは幕を開けた。

　場内に「Majestic」が鳴り響き、メンバーたちの姿がライトで照らされた瞬間、客席の全エリアから起った歓声が凄まじかった。そして、「Stardust」へ突入するや否や圧倒的な熱気で染まった横浜アリーナ。バンドと観客が完璧に一体化した空間が生まれていた。

　初リリースから20周年を祝うアニバーサリーライヴは「天使ノロック」で幕を開けた。ステージ背面の巨大LEDが煌々と光る中、メンバー全員が影絵のように蠢く演出で、１曲目から会場は活気付く。それから当日に配信リリースされたばかりの「Mix It Up」へ。エレクトロ強めのカオスなミクスチャー音でフロアーをさらに掻き回す。そして、「Walk with Dreams」からメロディーを際立たせた大人っぽい側面をアピールする楽曲が続き、Kj（Vo&Gu）がアコギを持つと、お祭り曲「Freedom」を機に再び熱狂図を作り上げていく。

　今年12月に開局25周年を迎える『SPACE SHOWER TV』が主催する、夏恒例の野外ライヴイベント『SWEET LOVE SHOWER』（以下SLS）が今年も山中湖交流プラザきららにて開催された。今回はアニバーサリーイヤーということで3日間にわたって行なわれ、ジャンルも年齢層も幅広く、バラエティーに富んだラインナップが実現した。出演アーティストは3日間で計57組。例年通り計4ステージを舞台にイベントは進行したが、今年はFOREST STAGEの位置が移動し、より多くの観客がライヴを楽しめるような工夫が施された。

　デビュー17年にして初の武道館公演。バンド再生を賭けた傑作『THE FACES』の全曲を軸に、「For divers area」「Life goes on」「繋がりSUNSET」など過去の名曲を散りばめたセットリスト。Kj（Vo&Gu）の“ここまで飛んで来い！”という煽りに、スタンディング仕様に開放されたアリーナはいきなりモッシュ＆ダイブの大海原と化す。

　“THE SHOW MUST GO ON”というテーマに合わせて、ステージ上にはオペラ劇場風の緞帳とシャンデリア、オープニングの映像も古い映画風。これまで以上にショーアップを意識したライヴは、アルバム曲中心にノンストップで冒頭から全力疾走。「Trigger」は間奏でテンポを落としてドラマチックに盛り上げ、「Today’s the Day」はサビの大合唱で会場がひとつになる。「Blow Your Mind」ではDRI-Vが仮面を着けて激しく踊り、「The Live」では思い切り間奏を引き伸ばしてKenKenが凄まじいベースソロを決めた。

　夏フェス以降久々のライヴは、六本木に新たにオープンしたライブスペース“EX THEATER ROPPONGI”にて。いきなり「Fantasista」で幕を開け、Kj（Vo&Gu）の“飛び跳ねろ!”という煽りに応えてフロアーは早くも沸騰状態。ロック、ダンス、ラテンなどさまざまな要素をブレンドしたアッパーな曲は破壊力抜群で、4曲目「For divers area」では“これがミクスチャーロックだ！”とKjが叫ぶ。現在のDragon Ashは生音の比重が高いため、メンバーのスキルの高さがより際立って聴こえ、プログラムされた音を多用していた時期よりもむしろ音の感触はパワフルだ。

　初めての自主企画イベント『Screaming License No.1』の客人は、音楽シーンで確固たる地位を築き上げているDragon Ashだ。当然、“呼ばれたからと言って、若いヤツを立てるガラでもないんで”の宣戦布告通り、攻撃の手を一切緩めることなく、己のスタイルを見せつける。逆に言えば、それだけ主宰である彼らの存在を認め、敬意を払っているのだろう。

　ここ数作はラテンを基調としたサウンドが目立ったDragon Ashだが、最新アルバム『MIXTURE』は、ゴリゴリのロックサウンドへと回帰し、自分で自分の殻を破っては進んでいく姿勢が実に彼ららしく、よく聞く原点回帰とは訳もレベルもまったく別物のストイックさがぎっちり詰め込まれている作品だった。そんな『MIXTURE』を引っ提げてのツアー初日。フロアの期待の高さもハンパなくて、始まる前からすごい熱気。人気の高さは安定してても、あんなド派手にぶちかました作品を聴かされれば、期待しない方がおかしい。アルバム冒頭のオープニングSEが流れる中、メンバーが登場し、「SOCIABLE DESTRUCTION」までアルバムそのままの流れで進んでいく。すでにフロアもぐっちゃぐちゃ状態の盛り上がり。そんな中で4曲目。はい、きました。「Revolator」。セットリストに過去の曲も織り交ぜてくるだろうし『MIXTURE』に合わせた選曲を想像しただけでもワクワクしていたけど、イントロが流れた瞬間、私のリミッターも外れた感覚。「snowscape」では爆音に負けないように“粉雪が舞う度に～”とフロアが叫んでいるであろう背中がなんとも逞しく見えたし、久々に聴く曲に興奮を抑えられない様子だ。「SKY IS THE LIMIT」では、ステージ脇から勢いよくTAKUMA（10-FEET）が飛び出してきて、Kj（Vo&Gu）と交互にラップを披露。鉄板の名曲「百合の咲く場所で」では、ダイバーと拳タッチするKjの笑顔があまりにも嬉しそうで、ロックシーンに巨大な影響を与えたバンドのヴォーカリスト以前に、自分がいつでもロックキッズであることを証明する、そんな表情を浮かべていた。初日とは思えないほどの完成度の高さ。ファイナルはとんでもないことになるはず。

　アルバム『FREEDOM』のリリースを前日に控え、代々木公園でのフリーライヴが行なわれた。なお、このライヴは携帯電話、家庭用カメラで撮影ができ、YouTubeにアップをしてコンテストが行なわれるという企画もあり、全てが“FREEDOM＝自由”に乗っ取っている。とはいえ、この日は大雪の予報が発令されるほどの寒さで、空は今にも降ってきそうな心配な色。だが、厚着でカッパも着て集まったファンの数は相当なものだった。 寒いと感じたのは場内アナウンスが流れるまでだった。まず観客が一斉にステージ近くに群がっていく。そして、聞いたことのある場内アナウンスの声、口調…アントキの猪木による闘魂注入アナウンスで笑い声とともに“オー！”とか“イエー！”と会場は活気付いていく。アルバムの1曲目でもある「Intro」でメンバーが入場。ラテンな高揚感を誘うサウンドに一気に歓声が沸き、観客は同時にカメラ、ケイタイを掲げ構える。Kjが“レディース・アンド・ジェントルメン！　飛び跳ねろ！”と荒げた声を放つと、まさにオーディエンスは飛び跳ねる。それが前に前にと飛び跳ねるもんだから、柵など突破される勢いで、さらにカメラを持ってる人まで飛び跳ね、それを後ろから観ているとなんだか御神輿を担いでるみたいで…でも、この場がお祭り的な雰囲気になっていることは間違いなかった。熱気は上がり続け、ステージ高台に上がったATSUSHIが赤いマントを翻しながらの情熱的でしなやかなダンスを披露し、さらに大きな歓声で熱気が渦を巻いていた。分厚い音を鳴らすバンド陣によるラウドロックとラテンのトラックを掛け合わせ、ダンスでも魅せるDAの音楽はエンターテインメントさも兼ね備えている。「繋がりSUNSET」「Velvet Touch」と続いてゆき、歌とメロディーも聴かせ、何度もシンガロングが起きる。ここにいるのはフリーライヴという誰でも観覧可能な場であるが、興味本位だけで来た観客ではないことを、その一体感が意味していた。また、「Episode6」ではKjの呼び込みでSBKのSHUNとShigeoがゲストとして登場し、大熱狂！　サンバなトラックにヒップホップも融合させ、もう底抜けにパーティーな空間が作られる。ラストは「運命共同体」。先程までの高揚感から、ゆらぎのあるサウンドがグルーヴを生み、最高に心地良かった。 先述にもあるが、あらゆる音楽を取り込み、打ち出すDAの音楽はミクスチャーと呼ばれている。だが、こんなパーティー感を味わえるミクスチャーバンドなんて観たことがない。ラウドもハードもラテンもヒップホップも全てを感じることができるアルバム『FREEDOM』は、まさに“自由”という夢にも近い無形のものを音楽という形で表し、他に比がないことも意味する“独立”を宣言した最高傑作だ。この雑誌が配布されている頃には、このアルバムを引っ提げたツアーが始まっている。そこではさらに奥深い“FREEDOM”が感じられるのだろう。

　2月にリリースされた最新アルバム『INDEPENDIENTE』を引っ提げてのツアー“DEVELOP THE MUSIC”。この日もオーディエンスは開演前からすでに戦闘態勢バッチリでスタートを待ちわびていた。彼らの眼差しがステージに集中する中、メンバーは堂々たる姿で登場し、1曲目から爆音とともに観る者の体を芯から熱くさせるエネルギーをこれでもか!!というほど放出させていた。怒号のような大歓声と拳が客席を埋め尽くし、観る側も、メンバーも凄い気迫なのが分かる。Kjは曲中で何度も“飛び跳ねろ!!”と煽りを入れ、それに合わせて狂喜乱舞するかのように踊り狂うオーディエンス。Dragon Ashのライヴ初体験となる私にとって、その鬼気迫る、一触即発な雰囲気には、思わず息をのむほどであった。しかし、それとは裏腹にパーカッションも織り交ぜた楽曲の演奏では、バンドサウンドも軽快なリズムを刻み、情熱的なラテンのリズムに合わせて振り上げられる観客の腕が楽しげに横揺れする光景もまた、美しい波のようで印象的だった。 ステージも終盤に差し掛かった頃、モッシュでステージの目の前まで流れてきた観客が突き出した拳に、自らの拳を合わせたKj。そのパフォーマンスにオーディエンスはさらに割れんばかりの歓声を起こし、興奮を高めた。この日のライヴでKjが長く語る場面は少なかったが、突き出したその拳からは、どんな言葉よりも真っ直ぐで素直な“ありがとう”という気持ちが感じられた。そして、その拳が付き合わさった瞬間が、まさにこの日のライヴでメンバーと観客がひとつになった瞬間だったのだろう。